太陽系第三位“星際訪客”3I/ATLAS正加速靠近太陽。這顆7月初穿過木星軌道時(shí)被發(fā)現(xiàn)的系外天體，自發(fā)現(xiàn)以來就持續(xù)吸引著全球天文學(xué)家和愛好者的目光。據(jù)最新觀測(cè)，它將于10月29日前后經(jīng)過近日點(diǎn)，此后逐漸遠(yuǎn)離太陽系，最終重返太陽系外的星際空間。

中國科學(xué)院紫金山天文臺(tái)科普主管王科超介紹，3I/ATLAS是目前已知造訪太陽系的第三個(gè)星際天體。被發(fā)現(xiàn)時(shí)，它距離太陽約6.7億公里，位于木星軌道以內(nèi)，當(dāng)時(shí)的軌道速度約為每秒61.3公里。此后，它不斷加速向太陽靠近，近期的軌道速度已達(dá)每秒約63.1公里，與太陽距離縮短至約4.2億公里。

“到10月29日左右過近日點(diǎn)時(shí)，它與太陽距離將縮小至約2億公里，位于火星軌道與地球軌道之間，屆時(shí)速度會(huì)達(dá)到每秒68公里左右。”王科超說，過近日點(diǎn)后，3I/ATLAS的速度會(huì)略有下降，整個(gè)穿越太陽系的過程中與地球最近的距離超過2.4億公里，對(duì)地球不會(huì)構(gòu)成任何威脅。

3I/ATLAS過近日點(diǎn)后會(huì)快速離開太陽系，在不到三年時(shí)間內(nèi)會(huì)到海王星軌道以外。從目前的觀測(cè)數(shù)據(jù)看，3I/ATLAS的“到訪”預(yù)計(jì)不會(huì)對(duì)太陽系造成任何可觀測(cè)到的物理或引力影響，頂多在沿途留下一些塵埃?！八馁|(zhì)量與行星甚至大型小行星相比微不足道，其軌道也與已知天體都保持著‘安全距離’。”王科超說。

在亮度方面，3I/ATLAS被發(fā)現(xiàn)時(shí)亮度較暗，約為18等，普通家庭望遠(yuǎn)鏡無法觀測(cè)到。隨著它加速接近太陽，亮度逐步提升，目前亮度約為16.3等，預(yù)計(jì)到10月上旬可達(dá)到14.7等左右。“過近日點(diǎn)時(shí)，其亮度約為14.3等，但由于它位于太陽另一側(cè)，與太陽的角距離約10度，因靠近太陽而難以觀測(cè)。”王科超說。

由于3I/ATLAS被發(fā)現(xiàn)時(shí)具有活動(dòng)性，有冰冷的彗核和彗發(fā)，因此天文學(xué)家傾向?qū)⑵錃w類為彗星，而非小行星?！皳?jù)目前推測(cè)，該天體的彗核直徑不超過5.6公里，軌道傾角為175.1度?！蓖蹩瞥f。

8月上旬，3I/ATLAS位于蛇夫座，隨后經(jīng)過天蝎座，8月下旬將抵達(dá)天秤座，之后朝室女座移動(dòng)。“最新觀測(cè)顯示，現(xiàn)在直到10月上旬，地基望遠(yuǎn)鏡都有望捕捉到這顆星際天體。”王科超說。

雖然對(duì)太陽系沒有顯著的物理影響，但3I/ATLAS科研價(jià)值不可估量。它為人類提供了一個(gè)直接研究系外天體成分、行星形成過程，甚至銀河系古老物質(zhì)的獨(dú)特機(jī)會(huì)。“它是一份來自遙遠(yuǎn)恒星系統(tǒng)的珍貴‘禮物’，對(duì)于這一星際訪客的研究將持續(xù)深化我們對(duì)宇宙的認(rèn)知?！蓖蹩瞥f。